Contraseñas: sal, coste y migración

Un almacén de CifraLab usa bcrypt, pero con una sola sal global para todas las contraseñas, guardada en la configuración. La sal existe para que dos usuarios con la misma contraseña no tengan el mismo hash y para que no se puedan precomputar tablas contra todo el almacén a la vez. Una sal única rompe las dos cosas: si dos personas eligen la misma contraseña, su hash coincide —se ve quién la comparte— y el atacante ataca todo el almacén con un solo esfuerzo en vez de uno por cuenta. La sal tiene que ser distinta por usuario y aleatoria; se guarda junto al hash, no es secreta, su valor es ser única. Las funciones de contraseña modernas ya la generan por registro si se las deja.

El fallo no es la función: es reutilizar la sal, que anula justo para lo que la sal existe.

Otro almacén usa una función de contraseña correcta, pero con el factor de coste en su valor más bajo, «para que el inicio de sesión no tarde». El coste es lo que hace lenta a propósito la función: cada punto encarece calcular un hash, y esa lentitud es la defensa contra quien prueba millones de candidatos. Dejarlo al mínimo convierte una función lenta en una casi rápida, y se pierde la mitad del motivo de usarla. El coste se calibra al hardware: se sube hasta que un inicio de sesión legítimo tarde una fracción pequeña de segundo asumible, y se revisa con los años, porque el hardware del atacante mejora. El arreglo es subir el factor de coste a lo que el servidor aguante sin molestar al usuario.

Una función de contraseña con el coste al mínimo está bien elegida y mal calibrada: protege mucho menos de lo que parece.

CifraLab tiene un almacén heredado con contraseñas en SHA-256 sin sal y quiere pasarlo a una función moderna. La tentación es forzar el restablecimiento de todas las contraseñas de golpe —molesto, y mucha gente no vuelve—. Hay una vía mejor: envolver el hash viejo dentro de la función nueva (calcular la función de contraseña moderna sobre el hash heredado) para proteger de inmediato todo el almacén, y además, cada vez que un usuario inicia sesión y acierta su contraseña, recalcular su hash con la función nueva directamente sobre la contraseña y reemplazar el registro. Así el almacén entero queda protegido ya, y migra solo a la forma definitiva a medida que la gente entra, sin pedirle nada a nadie.

El arreglo no es solo cambiar la función: es un plan que protege todo desde el primer día y migra sin expulsar usuarios.

Miraste la sal por usuario, el factor de coste calibrado y la migración que no expulsa a nadie: los tres detalles donde una buena función de contraseña se usa mal. Abre el laboratorio, recorre los tres almacenes y lee el código que la auditoría anotó al cerrar la sala.